Mênfis foi uma das mais importantes cidades do Egito Antigo, situada na margem ocidental do rio Nilo, a cerca de 22 km ao sul do moderno Cairo. Fundada por Menés, o primeiro governante do Egito unificado, tornou-se a capital e a maior cidade mercantil do país. Por quase 4 mil anos, Mênfis foi palco de acontecimentos marcantes, como a estadia de Abraão e Sara com seu sobrinho Ló, a venda de José como escravo e sua posterior ascensão a primeiro-ministro, além de ser o local onde Moisés foi criado e iniciou sua missão.
Mênfis destacou-se como centro de erudição e culto religioso, especialmente à divindade Ptá, considerado “a mente do universo”, criador dos deuses e dos homens, e venerado por artesãos e literatos. Outro deus importante era Osíris, senhor da vida e da morte. O touro sagrado Ápis também era cultuado intensamente na cidade, com um magnífico templo que se tornou conhecido como a “catedral” do Egito. Os templos de Ptá e Ápis estavam ligados por uma longa avenida ladeada por esfinges.
No auge de sua prosperidade, Mênfis media cerca de 13 km de comprimento por 6 km de largura, abrigando aproximadamente 500 mil habitantes. A cidade floresceu até sua destruição durante a invasão árabe do século VII. Após isso, suas ruínas foram usadas para a construção da nova cidade árabe de Fostate, situada na margem oposta do Nilo.
Somente no final do século XIX arqueólogos conseguiram escavar as estruturas antigas enterradas sob até 6 metros de areia movediça. Foram descobertos os restos de quatro templos dedicados a Ptá, Proteus, Ísis e Ápis, além de dois palácios e uma fortaleza com um grande pátio. Entre as peças mais notáveis estão o colosso gigante de Ramessés II, uma esfinge de alabastro de 8 metros por 4 metros, e ruas pavimentadas ladeadas por colunas de alabastro.
O achado mais impressionante foi a grande necrópole a oeste da cidade, um cemitério que se estende por cerca de 3 km de largura e 96 km de comprimento, começando nas pirâmides de Abu Roash e terminando na pirâmide de Lahum. Esse enorme campo funerário contém os restos mortais de dezenas de milhões de seres humanos e animais, em tumbas, mastabas e mais de setenta pirâmides, refletindo a importância do culto à imortalidade para os egípcios.
Sob as ruínas do templo de Ápis, foi encontrada uma avenida subterrânea de 341 metros de extensão, ladeada por 64 câmaras mortuárias com enormes sarcófagos de granito que abrigavam os touros sagrados. Embora muitos tenham sido saqueados, uma cripta preservada revelou oferendas intactas e até uma tabuinha escrita pelo filho de Ramessés II, sumo-sacerdote de Ápis.
O culto ao touro Ápis e aos deuses de Mênfis influenciou fortemente a cultura egípcia e a história dos israelitas, que se desviaram da fé ao adorarem o bezerro de ouro no deserto, replicando a idolatria observada em suas terras de origem (Êxodo 32). A importância de Mênfis é refletida em muitas passagens bíblicas e sua grandiosidade é um marco da civilização antiga.
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