Éfeso, localizada próxima da foz dos rios Caister e Meandro no mar Egeu, foi uma das mais importantes cidades da Antiguidade. Seu papel era central tanto comercialmente quanto religiosamente, servindo como o principal centro da Ásia ocidental. Nos tempos antigos, segundo Plínio, o mar banhava o templo de Diana, mas ao longo dos séculos, o assoreamento afastou o litoral, e hoje as ruínas de Éfeso estão a 6 a 8 km do mar.
A principal divindade de Éfeso era Diana (Artemis), a deusa da fertilidade. Três santuários e dois grandiosos templos foram construídos em sua honra. O primeiro foi iniciado por volta de 550 a.C. e destruído em 356 a.C. na noite do nascimento de Alexandre, o Grande. O segundo templo, finalizado em 323 a.C., foi considerado uma das sete maravilhas do mundo antigo, adornado com colunas doadas por reis, artefatos de ouro e joias das mulheres efésias.
A imagem de Diana, tida como caída do céu, tornou o local um centro de peregrinação (At 19:35).
O apóstolo Paulo trabalhou em Éfeso por três anos, estabelecendo uma das igrejas mais fortes do primeiro século. Seu ministério causou impacto tão profundo que livros de ocultismo foram publicamente queimados (At 19:19), e o culto a Diana entrou em declínio. Isso provocou a ira dos ourives liderados por Demétrio, que gerou um tumulto contra Paulo no grande teatro da cidade (At 19:23-41).
Timóteo e João continuaram a obra cristã na região, que incluía outras seis igrejas mencionadas no Apocalipse.
Em 262 d.C., o templo de Diana foi saqueado pelos godos, e posteriormente, com o edito de Teodósio, foi fechado definitivamente. A cidade enfraqueceu com epidemias e foi enterrada pelo lodo dos rios e o pó dos séculos.
As escavações começaram em 1863 com J. T. Wood, que após anos localizou o templo por meio de inscrições e descobertas no teatro e nas portas da cidade. Em 1904, Davi C. Hogarth retomou os trabalhos, e o Instituto Austríaco de Arqueologia iniciou escavações sistemáticas em 1898, revelando a grandiosidade da antiga metrópole.
Os arqueólogos descobriram muros com 8 km de extensão, ruas pavimentadas com mármore, e avenidas ladeadas por colunas, conectando o teatro ao porto. O templo de Diana ficava numa plataforma de 71 x 127 metros, sustentando 127 colunas jônicas de 18 metros de altura.
A cidade possuía ainda uma grande ágora (praça), com relógio de sol e de água, um teatro com capacidade para 24 mil pessoas, um estádio para combates e jogos, banhos públicos de mármore, uma magnífica biblioteca e a basílica de São João.
Éfeso é destaque nas epístolas de Paulo e no Apocalipse, como uma das sete igrejas da Ásia (Ap 2:1). João foi exilado por Domiciano, cuja estátua foi encontrada na cidade. As escavações lançam luz sobre o ambiente cultural do Novo Testamento, tornando Éfeso um dos sítios arqueológicos mais valiosos para a arqueologia bíblica.
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